Stuart có tên khai sinh là Gloria Stewart,[4] sinh lúc 11 giờ tối vào ngày 4 tháng 7 trên bàn bếp của gia đình tại Santa Monica, California. Bà là con gái của Frank Stewart và Alice Deidrick.[5][6] Cha của Stuart, Frank Stewart sinh tại tiểu bang Washington[7] là một luật sư đại diện cho sáu công ty của người Trung Quốc tại San Francisco. Em trai Stuart là Frank Jr. ra đời mười một tháng sau bà.[8] Trong hai năm, khi em trai bà Thomas sinh ra thì đã qua đời vì viêm màng não năm ba tuổi.[6]

Năm Stuar 9 tuổi, cha bà đã qua đời vì nhiễm trùng sau khi bị một chiếc xe hơi cán qua chân. Bà cũng bị đuổi khỏi trường sau khi đá giáo viên.[9] Khó khăn để nuôi hai đứa con nhỏ, mẹ bà đã sớm chấp nhận lời cầu hôn từ nhà doanh nhân địa phương Fred J. Finch.[upper-alpha 1][10] Stuart phải đến trường học với cái tên Gloria Fae Finch.[11]

Stuart biểu diễn trong các vở kịch tại nhà hát Golden Bough và làm thành viên của báo The Carmelite. Bà đã tạo ra những chiếc tạp dề bằng tay, gối và khăn trải giường, làm ra những bó hoa khô cho một cửa hàng trà, trong đó bà còn làm phục vụ bàn.[12] Vợ chồng Newell và Stuart trong một xưởng ở giữa sân gỗ và làm người gác đêm.[13]